Древняя и загадочная Индия хранит много зловещих тайн. Одна из них – Долина семи смертей, расположенная в северных горах страны. О ней ходят легенды, правдоподобность которых недоказуема. Единственное, что известно точно, – Долина убивает каждого, кто осмелится вторгнуться в ее пределы.
Каким образом – неизвестно, как противостоять угрозе – тоже. Единственное, что в силах властей, – перекрыть к ней доступ, дабы избежать гибели отчаянных авантюристов, которых неминуемая гибель не отпугивает. Так индийское правительство, в принципе, и поступает.
Древняя легенда о радже
Возможно, в тех краях местные жители гибли и раньше, но первым европейцем, сложившим голову в Долине семи смертей, стал британец Ричард Баттерсфилд, прибывший в Пенджаб в 1772 году. Он был военным советником, в обязанности капитана входило оборудование стратегически важного форта новым оружием и обучение канониров обращению с ним.
Среди британцев слухи об индийских богатствах всегда вызывали ажиотаж. Не избежал золотой лихорадки и бравый служивый. В разговоре с каким-то купцом он услышал местную легенду о Долине, добраться до которой невероятно трудно. Зато сумевший это сделать якобы мог неслыханно разбогатеть.
Баттерсфилд с любопытством слушал повествование о могущественном и богатом радже, имевшем семерых сыновей, огромное войско и столицу в долине на севере Индии. Отпрыски у правителя оказались талантливыми военачальниками, а армия была превосходно обучена. Поэтому ежегодно семь могучих колонн отправлялись в походы и возвращались с обильной добычей. Раджа богател и важничал, и как-то раз гордыня затмила ему разум настолько, что он осмелился бросить вызов самому Шиве.
Бог не простил зазнайства простому, хотя и могущественному смертному: с небес на столицу пала огненная стрела, испепелившая правителя, его потомков и армию. Следом на город обрушился огромный шар пламени, сиявший ярче сотен солнц. Большой и богатый город опустился в воронку; развалины залило водой, и на месте столицы наглого раджи образовалось озеро. Но в его глубине по-прежнему таятся развалины царского дворца, исполненные сокровищ погибшего правителя.
Жертва алчности
Вдохновленный блеском золота, Баттерсфилд дотошно расспросил торговца. Точного пути тот не знал, поскольку никогда не посещал этих мест, но приблизительный маршрут к Долине и приметы, по которым можно было найти дорогу, купец описал. Чтобы ничего не забыть, капитан скрупулезно зафиксировал все детали в своем дневнике. Собрав отряд из солдат и сикхов, британец отправился в дорогу.
Путешествие отняло довольно много времени: изредка встречавшиеся путники о Долине никогда не слышали, а поселения в тех горах отсутствовали. Однако упорство и настойчивость дали обнадеживающие результаты: совершенно случайно экспедиция наткнулась на узкий проход между скалами, который вывел отряд в просторную Долину. Она соответствовала описанию, приведенному в легенде: отвесные скалы, большое озеро с черной, маслянистой на вид водой, поросший лесом берег, на который вышел отряд, и развалины древнего города на противоположном берегу.
Правда, добраться до руин по суше не представлялось возможным. Капитан принял решение переправиться через воды на плотах. Однако уже темнело, и реализацию идеи отложили на следующее утро. Экспедиция разбила лагерь, были выставлены караулы и назначен порядок их смены. Предвкушая добычу, Баттерсфилд уснул. Пробуждение капитана было тревожным. Стоянка оказалась пустой.
Причем на костре выгорала в котелке утренняя каша, оружие по всем правилам было составлено в пирамиды, топоры и пилы для заготовки бревен лежали в ожидании лесорубов. А одежда всех членов отряда была сложена на берегу по стопкам.
Самих же людей в окрестностях не наблюдалось. У капитана сложилось впечатление, что все члены экспедиции посреди утренних хлопот зачем-то разделись и все вместе отправились в озеро. А выплыть никто не сумел. Командир отряда добросовестно изложил все обстоятельства происшествия в своей тетради, после чего пошел к воде.
Следующая запись сделана Баттерсфилдом несколькими днями позже. Прыгающим, мало разборчивым почерком он писал, что видел в озере ужасное лицо с дьявольскими глазами и бежал от него, не разбирая дороги. Но далеко уйти британцу не удалось: чувствовал он себя отвратительно, кожа воспалилась по всему телу, внутренности раздирало от боли, ногти и зубы крошились, волосы выпадали клочьями. Когда капитан полностью обессилел, он залез в первую попавшуюся пещеру, написал отчет о последних днях своей жизни и умер.
Авантюрист номер два
Долгое время тетрадка находилась рядом с костями неудачливого охотника за сокровищами, пока ее случайно не обнаружил сикх, преследовавший подраненного зверя и случайно зашедший дальше, чем обычно. Приближалась гроза, местности сикх не знал и на последнее пристанище Баттерсфилда набрел случайно.
Поутру охотник обнаружил, что делил ночлег с костями, облаченными в обрывки английского мундира. Обшарив скелет, индиец собрал все, что нашел при покойнике, в том числе и его дневник. Добыча мародера валялась в чуланчике, пока сын этого охотника случайно не столкнулся с авантюристом Грэмом Дикфордом. Тот вообще-то интересовался только старинными пистолетами и безделушками; тетрадка досталась ему «в нагрузку».
Но, почитав на досуге записи в ней, Дикфорд понял, что дневник – самое большое сокровище, когда-либо попадавшее ему в руки. О Долине семи смертей он слышал неоднократно, однако только смутные мифы и слухи. А с путеводными заметками Баттерсфилда шансы найти легендарное место авантюрист оценивал как очень высокие. Собрав небольшую команду таких же пройдох и хорошо экипировавшись, Дикфорд отправился за сокровищами раджи.
А через какое-то время к маленькому селению в горах вышел сумасшедший европеец в ожогах и оборванной одежде. Он в ужасе рассказывал о призраках, способных убить одним взглядам, блуждающих огнях, смерти товарищей и нечистой силе. Дикфорда сумели переправить в госпиталь, откуда сразу же перевезли в психиатрическую лечебницу – он сделался буен. О пережитых ужасах твердил и там; физическое состояние Грэма было не менее тяжелым, чем психическое. Персонал вызвал врачей соответствующего профиля, но к их приезду авантюрист в мучениях скончался.
И снова смерть!
Дикфорд вовсе не был сиротой. Мало того, его родственники оказались достаточно влиятельными и богатыми, чтобы убедить власти отправить в зловещую Долину экспедицию: она должна была расследовать причины гибели команды. Через четыре года после смерти Грэма группа была снаряжена и отправилась в поход.
Согласно отчету, предоставленному экспедицией, путь не заладился с самого начала. Такое ощущение, что походу противостояли сами природные силы: сильнейший встречный ветер, молнии, бившие в землю чуть ли не под ноги людям, необычайное количество змей, в том числе и неизвестных разновидностей…
К озеру группа все же вышла. Однако тут случилось необъяснимое: один из солдат зажег спичку, чтобы присветить себе в надвигающихся сумерках. От проблеска огня по окрестностям побежали языки пламени, оставлявшие на людях глубокие язвы. Два человека, стремясь затушить полыхающий на них огонь, побежали к озеру, однако упали бездыханными прямо на берегу. Остальные пытались их вытащить. Но, подходя к воде, ощутили озноб, рвотные позывы и сильное головокружение. Экспедиции пришлось эвакуироваться в срочном порядке, так и не выяснив ничего о причинах гибели отряда Дикфорда.
Следующая группа исследователей рискнула посетить Долину семи смертей лишь через пять лет, в 1911 году. Их «общение» с озером продолжалось считаные минуты: пятеро членов экспедиции, подойдя к берегу озера, неожиданно начали крутиться на одном месте, раздирая одежду и вырывая волосы пучками, после чего попадали без признаков жизни. Двое оставшихся пытались бежать и даже сумели выйти к людям, но в плачевном состоянии. Их кожа вся была в волдырях и кровавых язвах, они кашляли кровью и бились в ознобе. Оба умерли, сумев произнести всего несколько фраз, повествующих об обстоятельствах смерти остальных попутчиков.
В 1919-м совершена еще одна попытка обследовать Долину семи смертей. На этот раз экипировка была максимально изолирующей. Предположив, что людей убивают токсичные испарения озера, ученые облачились в костюмы химзащиты и противогазы. Для связи была прихвачена мощная радиостанция, а в условленное время над местностью должен был пролететь самолет с фотографом – снимки предполагалось позже изучить в спокойной обстановке.
Но проклятие Шивы оказалось сильнее достижений науки и техники: самолет в нужный район пролететь не смог, радиостанция сломалась на полпути, приборы один за другим выходили из строя. Вот химзащита не подвела. Благодаря ей исследователи изучили окрестности, обнаружив останки 17 человек, умерших здесь в разные годы. К воде правилами экспедиции подходить было запрещено.
Однако неисследованными оставались руины на той стороне озера. Для их изучения, преодолев сопротивление товарищей, трое ученых, имевших альпинистские навыки, сняли спецкостюмы, мешавшие скалолазанию, и полезли в горы. Подняться наверх им удалось без особого труда, и отважные энтузиасты двинулись к развалинам. Пройдя не так уж много, скалолазы помахали остальным членам экспедиции руками и… дружно спрыгнули в озеро.
Весь отряд немедленно свернул временный лагерь, собрал аппаратуру и двинулся восвояси. После доклада экспедиции колониальными властями район был закрыт для посещений. Запрет остался в силе и после обретения Индией независимости.
Предположительно, гибель людей вызывал нервно-паралитический газ повышенной горючести. Однако объяснить столь разные сценарии смертей эта гипотеза не может.
Скоро будет сто лет с того момента, когда на берег зловещего озера последний раз ступала нога человека. И пока не находится смельчаков, готовых проверить, действует ли еще проклятие Шивы: жизнь дороже научных изысканий.
