Пятнадцать лет назад, 1 февраля 2003 года, произошла трагедия, поставившая под угрозу существование космических программ NASA. Шаттл «Колумбия», гордость и высочайшее достижение Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства, вышедший на орбиту 16 января, разбился спустя две недели при заходе на посадочную траекторию. Это был двадцать восьмой полет челнока, окончившийся крушением и гибелью семи членов экипажа…
Официальная версия
После крушения шаттла началось расследование, длившееся несколько месяцев. Спустя семь месяцев отчет был озвучен публично, чтобы каждый смог ознакомиться с причинами и выводами следствия. Специально созданная Комиссия по расследованию катастрофы шаттла «Колумбия» пришла к выводу, что «причиной катастрофы стало разрушение наружного теплозащитного слоя на левой плоскости крыла челнока, вызванное падением на него куска теплоизоляции кислородного бака при старте корабля. Горячие газы проникли внутрь, что привело к перегреву пневматики левой стойки шасси, его взрыву, дальнейшему разрушению конструкции крыла и гибели шаттла».
Полный отчет, размещенный на сайте NASA, состоит из пятисот страниц, где подробно изложены все факты и доказательства: фотографии, таблицы, выводы экспертов. Много времени понадобилось, чтобы собрать уцелевшие детали, разбросанные на площади в сотни квадратных километров. Катастрофа произошла над двумя штатами – Техасом и Луизианой, а сами черные ящики оказались, как назло, в горах, заросших густым лесом.
Миссия по установлению точных причин аварии имела статус первоочередной задачи для каждого сотрудника Агентства, ведь это была одна из самых крупных катастроф, и было предельно важно понять, что случилось. Под угрозой находилась вся программа полетов на многие годы вперед, поэтому к расследованию отнеслись со всей тщательностью.
Черный ящик
Итак, одна из причин, почему процесс затягивался – местность, над которой разбился шаттл. Горы и густые леса очень затрудняли поиски главного черного ящика. Кстати, о бортовом самописце: ранее челноки этого типа не оснащались бортовыми самописцами, а вся телеметрия осуществлялась путем прямой передачи данных в Центр Управления Полетами. Черный ящик «Колумбии» был оставлен практически случайно: его установили во время испытаний шаттла, чтобы фиксировать работу систем, а затем по каким-то причинам не демонтировали. И именно благодаря этому факту удалось воссоздать последовательность трагических событий, приведших к гибели.
Трагическая последовательность событий
А теперь давайте все по порядку. Старт корабля прошел, как и было запланировано. Рейс STS-107, а именно так был зарегистрирован двадцать восьмой полет шаттла «Колумбия», состоялся 16 января 2003 года на космодроме мыса Канаверал. С первого взгляда все прошло безупречно, однако камеры наблюдения зафиксировали то, что всегда происходило на стартах – одна из плиток термозащиты отлетела и ударилась о левое крыло челнока.
Это событие случилось примерно через полторы минуты после запуска и, как отметили специалисты, не должно было привести к фатальным последствиям, поскольку плитки из термопены отпадают почти при каждом старте. К сожалению, именно эта деталь оказалась фатальной, и, по сути, последующие шестнадцать суток все члены экипажа жили «взаймы», совершенно не подозревая, что обречены.
Экипаж
16 января с космодрома стартовали семь членов экипажа: командир экипажа 45-летний Ричард «Рик» Д. Хасбанд; второй пилот 41-летний Уильям «Уилли» К. МакКул; бортинженер 40-летняя Калпана Чавла, первая женщина-астронавт индийского происхождения; специалист по полезной нагрузке 43-летний Майкл Ф. Андерсон; специалист по зоологии 41-летняя Лорел Б. С. Кларк; научный специалист (врач) 46-летний Дэвид МакДауэлл Браун; научный специалист 48-летний Илан Рамон, первый израильский астронавт в программе NASA.
Все они были тренированными астронавтами, ценными специалистами, на обучение которых выделялись серьезные деньги. Но все это оказалось неважным из-за пустяка – неудачно отлетевшей термоплитки…
Жизнь «взаймы»
Что такое термоплитка? Это блок теплоизоляционной пены, которыми покрывался топливный бак челноков. Дело в том, что бак без теплозащиты леденеет, и жидкий кислород и водород в нем становятся непригодными для использования. Эти блоки от сильной вибрации при старте могут частично осыпаться, но никогда до «Колумбии» это не считалось проблемой. В этот раз достаточно твердая плитка не просто отпала, но с силой ударила по углепластиковой панели левого крыла «Колумбии», оставив пробоину в двадцать сантиметров. С этого момента жизнь членов экипажа больше им не принадлежала.
Последующие две недели экипаж жил, ничего не подозревая о пробоине в крыле. Но, даже если бы и видели пробоину, сделать ничего не могли. Это было то самое критическое повреждение, при котором помочь экипажу невозможно. Во-первых, на борту не было скафандров для выхода в космос. Миссия полета не предусматривала выходов за борт, поэтому нужного оборудования для внешнего ремонта не было.
Во-вторых, этот шаттл не имел переходного стыковочного модуля для международных космических станций, и, даже заметив повреждение и не сумев его отремонтировать снаружи, экипаж не смог бы покинуть челнок по техническим причинам. Увы, стыковочные модули появились на челноках несколькими месяцами позже, в ноябре.
В-третьих, спасти экипаж, выслав на подмогу другой шаттл, также оказалось невозможным – подготовка к старту занимает несколько месяцев, а жизнь на челноке не может длиться больше двух недель.
Все это прекрасно понимали в ЦУПе. Но астронавты, согласившиеся на полеты в космос, также оценивают риски. Все эти факты никак не снимают вины с руководства рейса за случившееся. Они сам потом признались, что даже если бы и обнаружили это критическое повреждение, все равно не сообщили бы экипажу. С их точки зрения неведение – лучший вариант, и если подобная ситуация повторится, они поступят точно так же.
Катастрофа
Через шестнадцать суток, первого февраля 2003 года, шаттл начал снижение и заход на посадочную орбиту. Экипаж понятия не имел, что композитная защита левого крыла имеет пробоину размером с ладонь. Корабль вошел в атмосферу, а крыло начало раскаляться. Самое страшное, что повреждение пришлось на то место, где шасси уходит в кожух.
В результате через несколько минут лопнуло колесо шасси, деформируя крыло. Еще через пару секунд оно оторвалось от корпуса, спровоцировав тотальное разрушение шаттла. Несколько секунд, и все закончилось – корабль распался на обломки на высоте всего полусотни метров от земли. В ЦУПе еще ничего не знали, а жители Техаса уже видели катастрофу своими глазами.
Фатальные ошибки
Обломок обшивки, как выяснилось, был не единственной проблемой этой аварии. В 2008 году был опубликован еще один доклад, на подготовку которого ушло пять лет. Оказалось, что проблема пряталась и в кабине «Колумбии». Судя по отчету, разгерметизация кабины произошла так стремительно, что члены экипажа потеряли сознание до того, как включились средства защиты. Что это значит? А вот что – у нескольких астронавтов при посадке не были надеты перчатки. Один сидел без шлема, и у всех щитки шлемов не были опущены. То есть спасительный кислород ни к кому из семи членов экипажа не поступал.
И вот тут таятся старые «скелеты» всех миссий NASA – в перчатках невозможно пользоваться панелью управления, поэтому их снимают. Закрытие щитка шлема означает автоматическую подачу кислорода, а защитные костюмы частенько протекают. Струя чистого кислорода приводит к пожару в кабине, поэтому шлем оставляют открытым. В 1967 году во время испытаний таким образом живьем сгорели три испытателя, поэтому астронавты побаиваются кислородного оборудования на корабле. Вишенкой на торте этого бардака – многие оказались не пристегнутыми к креслам. И на это тоже была серьезная причина, поскольку система креплений к креслу такова, что сам ремень может быть причиной гибели.
В случае с «Колумбией» катастрофа состоялась из-за множества факторов, но, как ни цинично звучит, была разыграна как по нотам. Череда случайностей, системных ошибок и человеческий фактор привели к гибели экипажа и корабля. Но, если разобраться, практически все аварии происходят именно так – небрежность плюс случайность….
Качественное и всестороннее расследование позволило выявить все эти «небрежности и случайности». Аналогичное расследование было проведено после гибели шаттла «Челленджера» в 1986 году, и, казалось бы, многое было учтено. Но, к сожалению, трагедия повторилась. В память о погибших была названа горная вершина в Колорадо - Колумбия Пойнт. На горе установлен мемориал в честь погибшего экипажа.
